Borgmästarna i West Midlands och Greater Manchester har presenterat planer på en ny järnvägssträcka, "Midlands-North West Rail Link", som ska binda samman de två regionerna efter att den norra delen av Storbritanniens största infrastrukturprojekt, höghastighetssträckan, HS2, hade stoppats. Den nya 80 kilometer långa sträckan föreslås som ett kostnadseffektivare alternativ till den ursprungliga HS2-planen.
Projektet, som leds av ett konsortium under tidigare HS2-ordföranden Sir David Higgins, och där företag som Arup, Addleshaw Goddard, Arcadis, Dragados, EY, Mace och Skanska ingår, siktar på att skapa en järnvägslänk som förbinder HS2 vid Lichfield med High Legh. Sträckan skulle i stort följa den tänkta rutten för HS2 och ansluta till Northern Powerhouse Rail-linjen väster om Manchester.
Kostnadseffektiv lösning
Den föreslagna sträckan kan, enligt rapporten från borgmästarna, bli mellan 25 % och 40 % billigare än den ursprungliga HS2-planen, och skulle bara vara marginellt långsammare. Tågen skulle ta cirka 15 minuter längre tid än HS2-planens ursprungliga förslag för att resa från London till Manchester, men skulle ändå spara minst 30 minuter jämfört med de nuvarande tågalternativen, som idag tar över två timmar.
Borgmästaren i Greater Manchester, Andy Burnham, betonade att "att inte göra något är inget alternativ" med tanke på det ökande trafiktrycket och kapacitetsbristen på West Coast Main Line. Enligt rapporten skulle efterfrågan på tågtrafik snart överstiga kapaciteten på den befintliga linjen, vilket gör behovet av en ny järnvägslänk nödvändig.
Möjlig besparing på 2 miljarder pund
Enligt rapporten kan den nya järnvägsförbindelsen också spara det brittiska finansdepartementet cirka 2 miljarder pund, genom att utnyttja redan inköpta markområden och påbörjade planeringsarbeten för HS2. Projektet skulle följa en liknande rutt som den som HS2 ursprungligen planerade, och byggas i två faser norr och söder om Crewe.
Budgeten för den nya järnvägslänken skulle bli lägre än HS2 tack vare mindre komplexa tekniska lösningar, där tåg skulle ha en topphastighet på 300 km/h istället för 360 km/h, och där konventionella grusbanor istället för fasta bansträckningar skulle användas.
Oro över finansieringen
Även om rapportförfattarna inte specificerar en exakt kostnad för projektet, hänvisar de till de ekonomiska diskussioner som följde den andra fasen av HS2, där uppskattningar varierade kraftigt. Premiärminister Rishi Sunak uppskattade att den andra fasen av HS2, som skulle omfatta delar av de nya norra linjerna, skulle kosta omkring 36 miljarder pund.
Planerna på den nya järnvägsförbindelsen har väckts samtidigt som Labourpartiet granskar de befintliga infrastrukturinvesteringarna inför budgetpresentationen den 30 oktober. Förespråkarna är optimistiska och tror att statlig finansiering skulle kunna sätta fart på projektet igen, särskilt med tanke på de varningar som både National Infrastructure Commission och National Audit Office utfärdat om konsekvenserna av Sunaks beslut att ställa in delar av HS2.
Borgmästare Burnham och hans kollega i West Midlands hoppas att deras förslag på en kostnadseffektiv järnvägslänk kan bli verklighet och säkra bättre förbindelser mellan Manchester och Birmingham, två av Storbritanniens viktigaste ekonomiska knutpunkter.
Källa: BBC, The Guardian
4o